Les transformateurs sont toujours considérés comme l’équipement le plus critique à l’intérieur des usines, en raison de la grande quantité d’huile en contact avec les éléments haute tension.
En raison des failles de la réglementation et de la baisse consécutive de la qualité des nouveaux transformateurs, due à la mondialisation du marché, les explosions de transformateurs sont aujourd’hui très fréquentes et dommageables.
L’article de 2011 « Fiabilité des transformateurs principaux » publié par le Bundesamt für Strahlenschutz (Office fédéral de la radioprotection) dans Reliability : Theory & Applications, passe en revue les causes des explosions et des incendies des transformateurs à partir de nombreuses sources et enquêtes. Dans cette publication, les auteurs rapportent qu’ « un projet de recherche d’un an a conduit à la découverte de 730 explosions de grands transformateurs aux États-Unis seulement ».
Un rapport d’enquête de 2015 sur la fiabilité des transformateurs par le CIGRE (Conseil International des Grands Réseaux Electriques) basé en Europe a révélé que les taux de défaillance annuels des transformateurs sont en moyenne d’environ 1 % et que les taux de défaillance des transformateurs élévateurs de générateur (GSU) sont systématiquement plus élevés que ceux des autres types de transformateurs pour toutes les classes de tension.
Ils ont constaté que les taux de défaillance des transformateurs GSU avec des tensions comprises entre 300 et 500 kilovolts (kV) sont de 1,32 % par an.
Les incendies de transformateurs, même dans les stations sans personnel où il n’y a pas de risque de perte de vie, sont extrêmement coûteux. Un transformateur englouti peut brûler pendant des jours. L’incendie peut endommager l’équipement à proximité et se propager aux transformateurs et aux boîtes de câbles adjacents, entraînant des pertes importantes d’actifs et la destruction possible de l’usine.
Une fois le feu éteint, l’huile et les contaminants du transformateur doivent être nettoyés pour éviter les risques environnementaux. Par exemple, une défaillance d’un transformateur dans une centrale hydroélectrique peut être associée à de graves dommages aux sources d’eau. Bien que la fabrication de transformateurs contenant des PCB soit interdite depuis de nombreuses années, les transformateurs et les usines plus anciens peuvent encore contenir des PCB. Les incendies de sites contaminés peuvent avoir de graves répercussions à long terme sur la santé des pompiers qui tentent de maîtriser l’incendie, y compris le cancer.
